Vegetación de ribera: el ataque de los clones

Ante la polémica que ha surgido, sobretodo en estos últimos meses, con el catálogo de especies invasoras y las formas de acabar con estas especies Ley en mano, se nos ha ocurrido enseñaros de cerca como está la situación de los cultivos de una especie concreta que procede de otras latitudes.

Primero conoceremos a uno de los padres de estos híbridos al cual consideraremos como autóctono, sí en Europa, pero con dudas en la Península Ibérica.

Populus nigra L.

(cast.: chopo, álamo negro, chopo mosquitero; cat.: pollancre; eusk.: makala; gal.: lamagueiro, álamo mouro, choupo negro). Pertenece a la familia Salicaceae (familia de los sauces, álamos y chopos). En esta familia ya hemos visto el sauce blanco (Salix alba (L.) Gaernt) y el sauce gris (Salix eleagnos Scop.)

Porte típico del álamo negro.

Descripción

El chopo es un árbol de aspecto robusto que puede llegar a alcanzar los 30 m. de altura, generalmente posee un copa amplia que tiende a ser ovoide-cónica. La corteza es gris y ya bastante resquebrajada en ejemplares de corta edad. Las ramillas son de sección redonda, las jóvenes son de color amarillento muy pegajosas al igual que las yemas. Las ramillas de mayor edad son lisas, grisáceas y no resinosas.

Las hojas aparecen en primavera, después de la floración. Poseen un pecíolo largo, algo aplanado. La hoja es de forma ovado-romboidal con la inserción en el peciolo en forma de cuña, posee borde aserrado.

Detalle de las hojas.

Floración

Florece de febrero a marzo diseminando las semillas en abril o mayo. Las flores son menudas, unisexuales, agrupadas en amentos colgantes, separadas en pies masculinos y femeninos.

Cada flor femenina al madurar, se abre por dos valvas liberando numerosas semillas, cada una con un penacho de pelos blancos.

Dónde lo podemos encontrar

Aparece en riberas y sotos hasta los 1.500 m. asociada a fresnos y sauces así como en zonas con suelos fresco y capa freática accesible, es un árbol de luz tolerando muy mal la sombra. Se distribuye a lo largo y ancho de la Península Ibérica.

Observaciones

Existen razas muy frecuentes con copas muy estrechas y ramas convergentes que generalmente surgen desde el pie del árbol. Se cree que esta variedad se creó en Italia en el s. XVIII, ahora es muy común verla plantada en alineaciones de caminos, canales, riachuelos e incluso en jardines.

Populus nigra var. italica (Chopo de Lombardía)

El chopo era utilizado antaño por sus propiedades diuréticas y antisépticas. También era común la utilización de su ramón (ramas del año) como forraje invernal para los animales. La madera es blanda y ligera de color blanco rosáceo, buena para cajas y embalajes (era la única madera autorizada por el Código Alimentario Español para estar en contacto directo con alimentos).

Problemática
Sobretodo en el último siglo se ha extendido mucho el cultivo de las variedades híbridas de este chopo así como sus clones más productivos. La variedad híbrida que se utiliza generalmente sale del cruce entre Populus nigra L. y Populus deltoides Bartram., la especie resultante es conocida como Populus x canadensis Moench. Este híbrido posee un tronco liso, sin abultamientos, con hojas anchamente deltoides y no tiene la inserción en el pecíolo con una forma de cuña tan acusada.

Detalle de las hojas de Populus x canadensis Moench.

El padre de este bastardo es el Populus deltoides Bartram. americano, conocido como chopo de Virginia o chopo papelero. Es un árbol de crecimiento muy rápido, se suele utilizar como ornamental pero en lo que se refiere a producción pura y dura se utiliza principalmente su híbrido.

Detalle de las hojas del Populus deltoides Bartram.

Los clones son siempre femeninos llenando las vegas y sotos de los ríos donde se cultivan de su característica pelusa blanca. Este híbrido es de gran valor industrial y se planta masivamente en las vegas de muchos ríos de la cuenca del Duero, Ebro, Segura y Genil. La madera, utilizada principalmente para hacer cajas de embalaje, contrachapados, y como pasta para papel, proviene casi al 100% de estos híbridos y el 70% el clon I-214.

Chopos híbridos en el río Esla.

Ahora entramos en un tema que últimamente está muy candente, sobretodo en la pesca: las especies invasoras.

Estos chopos híbridos, y sus clones como el omnipresente I-2014, poseen una gran capacidad para asilvestrarse e hibridarse con los ejemplares autóctonos del género (como autóctono nos referimos al Populus nigra L. aunque existe controversia si esta especie es espontánea de la Península Ibérica o no, pero se sospecha su presencia ya desde la Edad de Hielo con varios reductos en la Península). Partiendo de esta base, actualmente es prácticamente imposible encontrar ejemplares puros de álamo negro, el chopo híbrido está presente en todos los ecosistemas riparios de las cuencas más importante de la Península Ibérica salvo en formaciones de ribera en montañas del norte peninsular. 

Plantación de I-214 en las riberas del río Órbigo.

Esta plaga ni siquiera aparece en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras que, si atendemos a los criterios utilizados para el resto de especies, puede que se cumplan sobradamente:

1- ¿Se introduce o establece en un ecosistema o hábitat natural o seminatural?

Es cierto que el chopo híbrido se introduce y establece en un ecosistema natural con elevada singularidad (riberas de los ríos), demostrado por el gran número de ecosistemas de ribera incluidos en la relación de hábitats de interés comunitario de la Directiva 92/43/CEE y en la Ley 42/2007.

2- ¿Es un agente de cambio y amenaza para la diversidad biológica nativa, ya sea por su comportamiento invasor o por el riesgo de contaminación genética?

Es cierto que localmente puede competir y desplazar a ciertas especies autóctonas implicando una pérdida de naturalidad en las formaciones de ribera, también es cierto que es aventurado decir que sea una grave amenaza para la diversidad biológica nativa.

Entonces, y como conclusión, se puede decir que la presencia de estos chopos híbridos es un claro ejemplo de lo complejo que es tomar decisiones sobre especies exóticas invasoras, sobretodo cuando se mezclan criterios económicos con criterios ambientales, cosa a tener muy en cuenta por ciertos sectores cuando se hagan valoraciones sobre el resto de especies incluidas en el catálogo.

Fuente: “Especial Especies exóticas invasoras: El chopo híbrido (Populus x canadensis Moench), una especie ignorada.”